辣椒作为人们生活中常见的蔬菜，不仅可以增加菜的品相，还可以增加菜的辣味，比如辣椒炒肉、青椒肉丝、农家小炒肉、大盘鸡等。在我们烹饪的过程中加入辣椒，一方面是为了好看，另一方面就是为了增加辣味，增加我们的食欲，促进肠胃蠕动，帮助消化。
辣椒的“辣”从何而来呢，其实是因为本身存在一种化学物质——辣椒素（辣椒碱），而辣椒的辣就是由辣椒素含量决定的，辣椒素含量高了，辣椒就会非常的辣。
辣椒素【(反式) 8-甲基-N-香草基-6-壬烯酰胺】是辣椒的活性成分。它对哺乳动物包括人类都有刺激性并可在口腔中产生灼烧感。辣椒素和与其相关一些的化合物并称为辣椒元，它们是辣椒产生的次级代谢产物，可能为了对草食动物形成威慑。一般鸟类都不对辣椒元敏感。纯辣椒素是一种斥水亲脂、无色无嗅的结晶或蜡状化合物。
因为辣椒素触碰到人类体表时将产生灼热感，所以其常被运用在食材中作为香味或灼热感(辛辣感)的来源。食物中灼热感的程度的测量是借由史高维尔指标来测定的。因为辣椒中辣椒素的浓度含量不高，在安全的考量下辣椒遂成为典型辣椒素获得的来源。
减轻口喉中灼热感很好的方法就是服用冷食或是冷饮，像是优酪乳、冰激凌或是牛奶;或可补充甜食，如果汁、糖或糖果。因为纯辣椒素是难溶于水但是可溶于油脂类及纯酒精的，所以常见的建议是吃含油的食物，像是奶油面包、全脂牛奶或是发泡奶油以减轻灼热感(假设含油食物可带走辣椒素)。但这些手法的有效性仍为可疑，因为即使不做任何的处理，灼热感仍会慢慢的消失掉。
辣椒辣度的单位是斯科维尔单位（Scoville Units），简称SHU。这个单位是由美国药剂师威尔伯·斯科维尔（Wilbur Scoville）在1912年首次提出的，他制定了一个方法来量化辣椒的辣度。具体方法是将辣椒磨碎后用糖水稀释，直到察觉不到辣味为止，这时稀释倍的乘积即为辣椒的辣度。为了纪念斯科维尔的贡献，这个辣度标准被命名为史高维尔指数。
辣椒的辣度可以由30万以上的Scoville Units到完全没有辣度的0；全世界自然生长的辣椒中最辣的辣椒为灯笼辣椒（Habanero），约20万到30万个Scoville Units，苏格兰斗篷椒辣度也约10万至30万个ScovilleUnits，产自中美洲墨西哥、古巴、智利一带的Habanero，辣度就高达10万个Scoville Units，荷兰、美国所产的Bell Pepper，辣度则为0。
目前，英国威尔士厨师迈克·史密斯在诺丁汉大学科学家的协助下，培育出世界最辣辣椒。他给这种辣椒取名“龙息辣椒”。根据斯科维尔辣度检测体系，“龙息辣椒”的辣度超过248万单位。248万单位意味着把辣椒汁水稀释248万倍，才能彻底中和辣味。专家认为，要是吞下一颗这种辣椒，任何人都有可能因过敏性休克而死亡。它的辣味挥发到空气中，甚至会引起过敏性休克，因此，它必须放在特制容器中密闭保存。
辣椒对人体的作用：
1、营养丰富
辣椒中含有丰富的维生素A、维生素B族、维生素C等，其中的膳食纤维、矿物质也很丰富。常吃辣椒还可以补充维生素E 、维生素K、胡萝卜素、叶酸等维生素。辣椒味辛、性热，还有很多的食疗作用。
2、开胃消食
辣椒能促进消化液分泌，增进食欲，适当吃点辣椒，能让人食欲大振。
3、暖胃驱寒
《食物本草》中说辣椒“消宿食，解结气，开胃门、辟邪恶、杀腥气诸毒”。因为遇寒而出现腹寒、呕吐、腹泻时可以适当吃些辣椒。
4、促进血液循环
《药性考》中说辣椒能“温中散寒，除风发汗，去冷癖，行痰，祛湿。”辣椒能促进血液循环，改善怕冷、冻伤、血管性头疼。
5、美容肌肤
辣椒含有丰富的维生素C，同时还能促进荷尔蒙分泌，因此对皮肤非常有益。
6、降脂减肥
辣椒中的辣椒素能加速脂肪分解，有减肥的作用。同时，因为辣椒含丰富的膳食纤维，所以降血脂的作用也很明显，并有一定的抗癌作用。
7、止痛散热
辣椒辛温，能够通过发汗而降低体温，并缓解肌肉疼痛，因此具有较强的解热镇痛作用。经研究发现，辣椒中的辣椒素能减少传达痛感的神经递质，使人对疼痛的感觉减弱。
辣椒除了食用，还可以从红色辣椒里提取红色素，用于食品、化妆品等。如女性用的辣椒红素口红，比较安全、健康。
利用辣椒的辛辣，制作喷剂，随身携带，可防暴徒、猛兽，还可以制成防虫剂，防蚜虫、虱子等小昆虫。辣椒还可以涂抹在轮船的底部，防止海底生物对船底的破坏。
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